Vitamine B12 is één van de B-vitamines die essentieel zijn voor het behoud van een gezond lichaam. Ook wel bekend als Cobalamine, is vitamine B12 nodig voor de processen om de koolhydraten, vetten en eiwitten uit voedsel in energie om te zetten. De vitamine helpt ook, en nog belangrijker, om de rode bloedcellen gezond te houden en daardoor hartziekten te voorkomen. Daarnaast zorgt voldoende B12 voor een optimaal functioneren van het immuunsysteem. Bovendien creëert B12 een beschermende bedekking van alle zenuwcellen in het lichaam.
De belangrijkste functie van B12 is het vormen van gezonde rode bloedcellen. Alle cellen hebben echter B12 nodig om ze gezond te houden. Het zijn onder andere de witte bloedcellen die de vitamine nodig hebben om ervoor te zorgen dat het immuunsysteem goed functioneert. Alle zenuwcellen in het lichaam hebben ook B12 nodig om hun beschermende vetlaag te vormen. Dit is essentieel voor alle zenuwen, maar vooral voor de zenuwen in de hersenen. Als er niet voldoende B12 is om deze beschermende laag te creëren, zullen de hersenen niet goed functioneren.
Interessant is dat de hoeveelheid B12 die het lichaam nodig heeft relatief klein is, maar wel op regelmatige basis nodig is. B12 zelf alleen is echter niet voldoende, omdat het lichaam het niet gemakkelijk kan opnemen. Om het lichaam te helpen de vitamine te absorberen, produceert de maag een intrinsieke factor (intrinsieke factor is een bestanddeel van het maagsap dat geproduceerd wordt door het maagslijmvlies) waardoor meer van de B12 kan worden opgenomen. De vitamine wordt alleen aangetroffen in dierlijk voedsel zoals lever, eieren, vis en vlees, maar de meeste mensen consumeren veel meer dan hun aanbevolen dagelijkse hoeveelheid van B12. Dit is geen probleem, aangezien het lichaam slechts ongeveer de helft van de B12 kan opnemen die wordt geconsumeerd. Het is ook vermeldenswaard dat het lichaam de B12 kan recyclen, waardoor de impact van een B12-tekort wordt verminderd. Strikte vegetariërs of veganisten hebben echter waarschijnlijk een B12 supplement nodig omdat ze geen dierlijke producten eten.
Als het lichaam niet genoeg B12 heeft, is bloedarmoede het meest voor de hand liggende symptoom. Uiteraard is dit te wijten aan het feit dat er niet genoeg B12 is om gezonde rode bloedcellen te maken. Bloedarmoede kan ook worden veroorzaakt doordat het lichaam niet voldoende intrinsieke factoren aanmaakt om de B12 te helpen absorberen die beschikbaar is in het geconsumeerde voedsel. Het lichaam heeft de neiging om minder intrinsieke factoren aan te maken zodra iemand de 50 bereikt en dit zal ertoe leiden dat minder B12 wordt opgenomen en dat supplementen van de vitamine nodig kunnen zijn. Kinderen lopen ook risico op bloedarmoede omdat ze het voedsel dat B12 bevat mogelijk niet eten. Zwangere vrouwen hebben meer B12 nodig omdat de baby tijdens de zwangerschap B12 opneemt om goed te kunnen groeien.